Un reporte reciente del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos sugiere opciones para detectar asteroides con órbitas peligrosamente cercanas a la Tierra. El Observatorio de Arecibo en Puerto Rico se presenta en el reporte como un componente esencial de este proceso.
El sistema solar consta del Sol, ocho planetas, más de 170 lunas y un incontable número de asteroides, meteoroides y cometas. La mayoría de los asteroides están localizados entre Marte y Júpiter. Sin embargo, cada vez se descubren más asteroides con órbitas cercanas a la de la Tierra.
Como estos asteroides pueden ser del tamaño de un autobús, una casa, o un parque de pelota (”baseball”), un encuentro sería catastrófico. Por ejemplo, se cree que un asteroide de 6 millas de ancho provocó la extinción de los dinosaurios. En el 1908 otro asteroide explotó al hacer contacto con la átmosfera en Rusia, destruyendo cientos de millas a la redonda.
Un reporte del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos describe el progreso de la búsqueda de los amenazantes asteroides. El reporte indica que la NASA ha hecho un buen trabajo en detectar asteroides de más de 800 metros de diámetro. Sin embargo, encontrar asteroides medianos de entre 200-800 metros de largo o más ha sido un reto.
El reporte recomienda que para lograr la meta de descubrir el 90% de estos asteroides antes del año 2020, se necesita más presupuesto, así como telescopios terrestres y en órbita. Si la prioridad es ahorrar dinero, se pueden usar telecopios terrestres solamente, pero la meta del 2020 no se va a alcanzar.
El reporte urge al gobierno a mantener el Radiotelescopio de Arecibo funcionando. Aunque el mismo no es capaz de descubrir los asteroides medianos, es imprescindible para seguirles la trayectoria una vez descubiertos, analizar su composición geoquímica y determinar si son un peligro para nuestro planeta.
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